Les chiens de berger représentent un large groupe avec un grand nombre de races traditionnellement sélectionnées pour certains talents et caractéristiques qui sont uniques et qui diffèrent, par exemple, des chiens de chasse. Ce groupe inclut entre autres le berger allemand, le tervuren, le malinois et le collie.
Quelques races de chien berger sont encore utilisées pour le travail sur troupeau, comme le border collie, le berger des Pyrénées, le beauceron et le kelpie, alors que d'autres races ont récemment été sélectionnées pour d'autres caractéristiques que l'instinct de troupeau.
Le travail sur troupeau
Le chien de berger travaille avec les animaux de ferme qui aiment rester en troupeau, comme les moutons, les vaches, les chevaux et les oies. Le chien a deux tâches principales: garder ou déplacer les animaux.
Historiquement, les bergers français laissaient leurs brebis dans de petites parcelles sans clôture pendant la journée et les enfermaient dans une bergerie pour la nuit. Les chiens de berger français, comme le beauceron, étaient souvent laissés seuls avec les animaux pendant la journée et, en conséquence, étaient sélectionnés sur leur courage et leur aptitude à travailler indépendamment, à garder les animaux en place et à les protéger, par exemple contre les prédateurs.
Les bergers britanniques par contre (en Angleterre, Ecosse, Pays de Galles, mais aussi Australie et Etats-Unis) avaient habituellement des champs très vastes où les moutons restaient pendant de longues périodes sans intervention. Les chiens travaillaient avec leur maître quand ce dernier avait besoin de regrouper et manipuler les animaux et de les déplacer sur de longues distances. Les chiens bergers britanniques, comme le border collie, étaient donc principalement sélectionnés pour contrôler, avec puissance et précision, des animaux en mouvement, et pour être très proches et à l'écoute de leur maître.
Encore aujourd’hui, les races différentes ont souvent des styles, techniques et préférences distinctes. Pour toutes les races, cependant, cet instinct de garder, regrouper et bouger des animaux varie selon les individus.
Un métier
Le travail sur troupeau est un métier difficile et éprouvant tant physiquement que mentalement. Le chien apprend toute sa vie, et est généralement à son meilleur niveau entre 5 à 7 ans.
Un bon chien devient vite indispensable dans le travail quotidien d'une exploitation, et souvent les agriculteurs qui sont éleveurs de bovins et ovins ont plusieurs chiens pour les aider dans leurs différentes tâches.
Un passion
Cependant, il y a récemment de plus en plus de particuliers qui découvrent cette activité passionnante, et qui travaillent leur chien sur troupeau dans des associations ou centres de formation. Les particuliers aussi bien que les agriculteurs ont la possibilité de voir comment leur chien sont capables de s’adapter aux moutons et aux différents terrains dans des concours troupeau.
En France il y a deux types de concours : les concours
« inter-race » où toutes les races bergers et bouviers peuvent participer, et les concours « spécial border » spécifiquement pour les border collies.